La tortuga baula regresa a Playa Grande entre octubre y marzo, cavando nidos sobre la línea de marea alta en arena que se mantiene estable a veintiocho grados Celsius. El Parque Nacional Marino Las Baulas se estableció en 1991 para proteger la última colonia de anidación importante del Pacífico de Dermochelys coriacea, una especie que ha sobrevivido sesenta millones de años pero que ahora cuenta con menos de treinta y cuatro mil hembras adultas en todo el mundo. El parque abarca mil doscientos hectáreas de estuario de manglares, bosque tropical seco y cinco kilómetros de costa sin iluminación, donde la luz artificial ha estado prohibida desde 1995 para evitar la desorientación de las crías. La bahía de Tamarindo forma el límite sur del parque, una media luna de arrecife poco profundo y roca volcánica que alberga rayas águila moteadas, tiburones de arrecife de punta blanca y agrupaciones estacionales de rayas mobula. La flota de catamaranes opera bajo permiso del Sistema Nacional de Áreas de Conservación, partiendo entre las cuatro y media y las cinco de la tarde para llegar a aguas abiertas antes del atardecer ecuatorial, que ocurre durante todo el año entre las cinco y cuarenta y las seis y veinte. La Costa de Oro —un término de marketing adoptado en los años ochenta— se refiere al tramo de treinta kilómetros desde Tamarindo hacia el norte hasta Playa Flamingo, donde la plataforma continental cae a doscientos metros dentro de las tres millas náuticas de la costa, creando afloramientos que atraen especies pelágicas cerca de la zona de oleaje. Un crucero al atardecer en Tamarindo generalmente sigue un rumbo noroeste pasando Playa Langosta y Cabo Velas, anclando a quince o veinte metros sobre arrecifes de basalto colonizados por corales cerebriformes, abanicos de mar y estaciones de limpieza frecuentadas por tortugas verdes y carey. El esnórquel se realiza antes del atardecer, cuando la penetración de la luz alcanza su punto máximo y los peces loro, peces cirujano y peces trompeta están más activos. El tramo de regreso coincide con la última media hora de luz diurna, cuando la silueta de la Península de Nicoya se oscurece contra un cielo que cambia de albaricoque a violeta en menos de doce minutos. Los operadores turísticos proporcionan chalecos salvavidas, equipo de esnórquel y un naturalista bilingüe requerido por las normas del parque. La tarifa de entrada al parque —doce dólares por persona— se cobra por separado y financia las operaciones de patrulla a lo largo de la playa de anidación. La mayoría de los viajes incluyen barra libre y bocadillos a la parrilla servidos en cubierta después de la sesión de esnórquel. Las reservas se abren con seis meses de antelación; los tours de temporada alta entre diciembre y abril se agotan dentro de las setenta y dos horas posteriores a su lanzamiento.