El Parque Nacional Marino Las Baulas protege 445 kilómetros cuadrados de costa pacífica, estuario de manglar y océano abierto, donde las tortugas laúd (el reptil marino más grande del mundo, que alcanza los 700 kilogramos) regresan cada año para anidar en la arena oscura de Playa Grande. Establecido en 1991 para salvaguardar el hábitat crítico de anidación, el parque se extiende tres millas náuticas mar adentro, abarcando formaciones de coral, arrecifes de roca volcánica y agregaciones estacionales de mantarrayas, rayas águila manchadas y delfines nariz de botella que siguen los vientos de Papagayo hacia el sur desde el Golfo de Papagayo cada invierno. Los tours de snorkel en catamarán por Tamarindo parten de la desembocadura del río donde el estuario de Matapalo se encuentra con la bahía de Tamarindo, un punto de partida protegido que resguarda a las embarcaciones del oleaje generado por la expuesta costa occidental de la península de Nicoya. El diseño de doble casco del catamarán, desarrollado para brindar estabilidad en mar abierto, permite a los capitanes fonear a menos de 30 metros de los afloramientos de coral sin dañar el sustrato, un requisito exigido por los guardaparques que patrullan diariamente el corredor marino de Las Baulas. La mayoría de las navegaciones siguen un rumbo noroeste hacia la playa de conchas blancas de Playa Conchal o una ruta hacia el sur hasta Punta Guachipelín, donde la visibilidad submarina promedia los 15 metros durante la temporada seca de diciembre a abril y las rocas volcánicas crean canales de resaca que canalizan corrientes ricas en nutrientes pasando por colonias de coral de cerebro y abanicos de mar gorgonias. Los sitios de snorkel dentro de los límites del parque albergan poblaciones de pez ángel real, ídolos moros y tortugas verdes del Pacífico que se alimentan en lechos de algas entre inmersiones de alimentación más profundas. Las tortugas lora, más pequeñas que sus parientes laúd, emergen cerca de los catamaranes durante las salidas matutinas, con sus caparazones desgastados y lisos por décadas en el océano abierto. El límite occidental del parque intersecta el Domo Térmico de Costa Rica, una zona de afloramiento estacional que atrae a tiburones martillo, peces vela y ballenas jorobadas a aguas de menos de 40 metros de profundidad, visibles desde la cubierta del catamarán entre julio y octubre, cuando las concentraciones de nutrientes alcanzan su punto máximo. Los operadores de tours de snorkel en catamarán por Tamarindo coordinan las salidas con el calendario de mareas del parque, partiendo dos horas antes de la marea alta para garantizar condiciones tranquilas sobre los arrecifes y un paso seguro a través de la barra de arena del estuario. La tarifa de conservación de 12 dólares del parque marino, que se cobra en los puntos de entrada a lo largo de Playa Grande, financia patrullas de guardaparques, estaciones de monitoreo de tortugas y boyas de amarre que previenen el daño de las anclas al coral, una infraestructura que ha mantenido la degradación del arrecife por debajo del 8 por ciento desde 2018, según las evaluaciones anuales del Sistema Nacional de Áreas de Conservación de Costa Rica.