Le parc national marin Las Baulas protège 445 kilomètres carrés de côte pacifique, d'estuaire de mangrove et de pleine mer où les tortues luths — le plus grand reptile marin au monde, atteignant 700 kilogrammes — reviennent chaque année pondre sur le sable sombre de Playa Grande. Créé en 1991 pour protéger un habitat de nidification critique, le parc s'étend sur trois milles marins au large, englobant des formations coralliennes, des récifs volcaniques et des regroupements saisonniers de raies manta, de raies aigles et de grands dauphins qui suivent les vents de Papagayo vers le sud depuis le golfe de Papagayo chaque hiver. Les excursions de snorkeling en catamaran au départ de Tamarindo partent de l'embouchure de la rivière où l'estuaire de Matapalo rencontre la baie de Tamarindo, un point de départ abrité qui protège les navires des houles générées par la côte ouest exposée de la péninsule de Nicoya. La conception à double coque du catamaran — développée pour la stabilité en pleine mer — permet aux capitaines de mouiller à moins de 30 mètres des affleurements coralliens sans endommager le substrat, une exigence appliquée par les gardes forestiers qui patrouillent quotidiennement dans le corridor marin de Las Baulas. La plupart des traversées suivent un cap nord-ouest vers la plage de coquillages blancs de Playa Conchal ou une route sud vers Punta Guachipelín, où la visibilité sous-marine atteint en moyenne 15 mètres pendant la saison sèche de décembre à avril et où les rochers volcaniques créent des canaux de courant qui acheminent des eaux riches en nutriments devant les colonies de coraux cerveau et les gorgones. Les sites de snorkeling à l'intérieur des limites du parc abritent des populations de poissons-anges, d'idoles maures et de tortues marines vertes du Pacifique qui broutent les herbiers d'algues entre deux plongées de recherche de nourriture. Les tortues olivâtres, plus petites que leurs cousines luths, font surface près des catamarans lors des départs matinaux, leurs carapaces usées par des décennies en pleine mer. La limite ouest du parc recoupe le dôme thermique du Costa Rica, une zone de remontée saisonnière qui attire les requins-marteaux, les voiliers et les baleines à bosse dans des eaux de moins de 40 mètres de profondeur, visibles depuis le pont du catamaran entre juillet et octobre lorsque les concentrations de nutriments atteignent leur maximum. Les opérateurs d'excursions de snorkeling en catamaran à Tamarindo coordonnent les départs avec le calendrier des marées du parc, en partant deux heures avant la marée haute pour garantir des conditions calmes au-dessus des récifs et un passage sûr à travers le banc de sable de l'estuaire. La taxe de conservation de 12 dollars du parc marin, collectée aux points d'entrée le long de Playa Grande, finance les patrouilles des gardes forestiers, les stations de surveillance des tortues et les bouées de mouillage qui empêchent les dommages causés par les ancres aux coraux — une infrastructure qui a maintenu la dégradation des récifs en dessous de 8 % depuis 2018, selon les évaluations annuelles du Système national des zones de conservation du Costa Rica.